在公元前3世纪，锡兰(现斯里兰卡)和印度移民陆续来到马尔代夫群岛定居。马尔代夫国名意即“宫殿之岛”，这里的人民原信仰佛教.公元5世纪后，阿拉伯人常航海到此，使之成为商业活动的中心，民间接触日益频繁。

不久，一些阿拉伯学者、旅行者及伊斯兰教教徒们也先后来到岛上，伊斯兰教逐渐盛行起来。1116年建立了以伊斯兰教为国教的苏丹国，并经历了6个苏丹王朝。1557年葡萄牙利用在印度沿岸建立的基地，开始向马尔代夫群岛扩张势力，从1558年起马尔代夫沦为葡萄牙的殖民地。酷爱自由的马尔代夫人民和殖民者展开了不屈不挠的斗争，1573年在民族英雄塔库鲁法努的领导下，举行起义，光复了祖国。18世纪，荷兰入侵马尔代夫.1752年，法国以应邀向马尔代夫派兵支援为名侵入该国。

1887年，马尔代夫沦为英国保护国，成为英国在印度洋的军事基地。第一次世界大战后，随着世界民族解放运动的高涨，马尔代夫人民要求摆脱英国殖民统治，建立民主政治的斗争空前高涨.1932年，国王被迫批准了马尔代夫的第一部宪法，建立了马尔代夫历史上第一个君主立宪政体。1934年，英国正式承认马尔代夫的独立。第二次世界大战期间，马尔代夫人民为真正的独立与民主继续进行英勇斗争.1952年推翻了国王的统治，第一次宣布共和国成立。1953年，马尔代夫成为英联邦内的共和国。但由于殖民者的残余势力和国内的保守势力相勾结，议会于1954年决定废除共和国，重建苏丹国.1960年，根据双边协定，英国租用甘岛基地30年，马尔代夫的国防、外交大权仍由英国控制。1963年马尔代夫以独立国家的名义参加了开发南亚和东南亚国家的科伦坡计划。

1965年7月26日，马尔代夫宣布完全独立，并将这一天定为国庆日。1968年11月1日，通过全民投票，马尔代夫宣布改苏丹国为共和国。1976年3月29日最后一批英军撤离。